1851年1月11日，农民领袖洪秀全在广西省桂平县金田村发动起义，建号“太平天国”，起义军称“太平军”。太平军向东出击，占据距金田村二十多里的江口圩。在那里，接连打退前来镇压的清军。但是，清军增援部队逐渐赶到，从东、北、南三面形成包围之势。洪秀全率领太平军乘敌之隙，撤离江口圩，翻越紫荆山，进入武宣县境内。洪秀全在武宣县东乡，称“天王”。接着，太平军攻占永安城。在永安城，太平天国封王建制，初步建立了政权。

1852年春，太平军从永安北上，连战连捷，势如破竹，于1853年1月12日，攻克长江重镇武昌，队伍壮大到50万人。太平军经过短暂休整，自武汉沿江东下，水陆并进，清军闻风丧胆，一触即溃。3月19日，太平军占领南京，把南京改名为“天京”，作为太平天国的都城。接着，太平军北伐西征，夺取了清朝半壁江山，建立起与清朝对峙的政权。

面对太平天国轰轰烈烈的反清斗争，西方列强采取观望态度，宣布“中立”。1856年，英法联军发动侵略中国的第二次鸦片战争。那时候，中外反动势力尚未勾结在一起。特别是1859年大沽口一战，清军重创英法舰队，致使英国上下震惊。英国国内舆论大事鼓吹报复清朝政府。英国新任对华全权专使额尔金爵士“愤而建议与南京之天朝订约”，共同打击清朝政府。与此同时，太平军在浦口、三河等地，屡战屡捷，大有乘胜席卷江南，囊括上海之势。在这种形势下，西方列强见风使舵，幻想笼络太平天国，以便将来推翻清朝统治后，攫取更多的侵略权益。

1861年2月，英国驻华公使额尔金命令海军司令何伯，参赞巴夏礼率领一支“足以令人敬畏的大舰队”到天京城下，并四处搜集情报。12月下旬，何伯与巴夏礼声称要见天王，有要事相商。天王接见了他们。

何伯与巴夏礼装出十分友好的样子，对天王说：“我们对贵国要推翻清朝的战争非常同情。愿意帮助贵国完成大业。”

天王心想：不久前，英美两国还勾结清朝地方政府组织“洋枪队”，助妖作战，阻挠天国解放上海，可现在他们为什么又要帮助我们呢？天王为了弄清他们的葫芦里装的什么药，便不卑不亢地说：你们要想帮助天国消灭妖兵，这与天父、天兄的意旨相符，很好。我们天国对洋兄弟向来就是愿意互相尊重的。我们都是天父上帝的子女，应当友好相处，平等相待。“

何伯与巴夏礼原以为他们提出帮助天国推翻清朝，天王会像清朝统治者那样感激涕零，摇尾乞怜，不料天王提出坚持平等、友好的主张。巴夏礼就再也按捺不住卑鄙的欲望，强作笑脸，对天王说：“刚才我只说了来意的一半，既然贵国认为我的想法合乎天父上帝的意旨，那下一半我就照实说了。我们帮助天国打仗，固然是为‘友好’，但总得要点报酬，不能为你们白卖力气！”巴夏礼见天王不动声色，误以为天王没有明白他的意思，进一步解释说：“我的意思是说消灭清朝以后，应该平分土地给我们，才算合理吧！”

天王听完巴夏礼的无理要求，气愤极了。他强压怒火，严肃地说：“我争中国，欲想全图。目的是把四万万人民从清朝的奴役下拯救出来。事成之后，与你们平分土地，岂不让天下耻笑。”天王说完，示意手下人，让何伯与巴夏礼滚出天王府。然后，天王与太平天国的将领们谈论此事，他坚决表示：不能“引鬼入邦”。